2012-ben felfedezhetik a Föld ikertestvérét

A NASA Kepler-űrteleszkópjával dolgozó tudóscsoport december 5-én jelentette be 1094 exobolygójelölt felfedezését. Ezáltal a 2009 márciusában felbocsátott bolygóvadász teleszkóp működése első 16 hónapja alatt felfedezett égitestjelöltek száma elérte a 2326-ot.

Mindazonáltal eddig csupán 33 esetében igazolták a további megfigyelések, hogy valóban bolygóról van szó. A nagy számok önmagukban is izgalmasak, azonban az igazi cél nem a mennyiség növelése, inkább a sokféle idegen világ természetének megismerése.

A csillagászok egyaránt találtak már "habkönnyű" világot és vastömörségűt is, szeptemberben pedig a Kepler-csoport bejelentette egy olyan planéta felfedezését, amely egyszerre két nap körül kering, hasonlatosan Tatuinhoz, Luke Skywalker otthonához a Csillagok háborújában.
A tudósok találtak néhány olyan bolygót, amelyek csillaguk lakhatósági zónájában vannak, vagyis a felületükön uralkodó hőmérséklet lehetővé teszi a folyékony víz jelenlétét. Ezek az égitestek azonban lényegesen nagyobbak, mint bolygónk.

A csillagászok reményei szerint a Föld "ikertestvérének" kutatása akár már jövőre eredményeket hozhat. "Egyre több kisebb méretű, hosszabb keringési idejű bolygót fedezünk fel" - hangsúlyozta Natalie Batalha, a Kepler-csoport helyettes vezetője a NASA Ames Kutatóközpontjának munkatársa.
Hozzátette: noha egyik esetben sem sikerült olyan Föld-méretű bolygót felfedezni, amely központi csillagának lakhatósági zónájában lenne, a kutatóknak türelmesnek kell lenniük.

Minden megváltozhat, amikor bejelentik a Kepler által felfedezett új bolygójelölteket, ami júniusban-júliusban várható. Mindazonáltal az új jelöltek létét további megfigyelések során kell igazolni, ez több hónapot is igénybe vesz, vagyis nehéz meghatározni a hivatalos bejelentés időpontját

Dave Charbonneau, a Harvard Egyetem kutatója, a Kepler-csoport tagja szerint a folyamat hat hónapot vehet igénybe, de előfordulhat, hogy a Föld "ikertestvérének" megtalálására akár négy évet is várni kell.