Megkezdte újabb küldetését az Opportunity
A leghosszabb ideje szolgálatot teljesítő marsi robot emellett először látogatja meg annak a kráternek a belsejét, amely mellett az utóbbi öt évben kutakodott. A tervek kétéves kibővített küldetésének részét képezik, amely október elsejével vette kezdetét. Ez a legutóbbi hosszabbítás elsődleges missziója 2004 áprilisi befejezése óta.
Az Opportunity 2003. július 7-én indult útnak és 2004. január 24-én landolt a Marson, eredetileg 90 marsi naposra – ami 92,4 földi napnak felel meg – tervezett missziójára.
Legújabb kalandját a 22 kilométer átmérőjű, több milliárd éve kivájt Endeavour-kráter nyugati szegélyén, a Bitterroot-völgyben kezdi meg.
2011-ben érte el a bemélyedés szélét, több mint hétévnyi, a kisebb krátereket célzó vizsgálatát követően. Azokban a kráterekben savas ősi víz bizonyítékát tárta fel, amely beszivárgott a felszín alatti rétegekbe, és néhol a felszínt is befedte.
A következő célpontjának kiválasztott csatorna nyugat-keleti irányban szeli át a szegélyt kevesebb, mint egy kilométerre jelenlegi pozíciójától.
Steve Squyres, a misszió vezetője szavai szerint biztosak benne, hogy valamiféle folyadék kivájta képződményről van szó, és a víz szerepet játszott a folyamatban. A NASA közleményében kifejtette, ilyesféle csatornákat már a hetvenes években is kiszúrtak a bolygón, de még egyes sem vizsgáltak meg közelebbről.
Szeretnék az Opportunityt végigküldeni a csatornán, egészen a kráter aljáig. A misszió második célja összehasonlítani a kráterben lévő kőzeteket a korábban a síkságokon megvizsgált, domináns kőzettípussal.
A csapatra jó néhány kihívás vár, hogy újabb két évig aktívan tarthassa a robotot. Legtöbb fedélzeti eszköze még jól működik, de a motorok és más komponensek már jócskán meghaladták élettartamukat.
Ikertestvére, a Spirit hat kerekéből kettőt veszített el, mielőtt 2010-ben megadta magát negyedik marsi telének.
Az Opportunity nyolcadik telével néz szembe 2017-ben. Nem felejtő flashmemóriájának használatát tavaly fel kellett függeszteni, ennek folytán megfigyeléseit és méréseit minden nap el kell küldenie, különben elvesznek.
A szeptemberben záródott kétéves küldetés során az Opportunity feltérképezte a Maraton-völgyet az Endeavour nyugati peremén, dokumentálva a vízhez köthető ásványok geológiai környezetét, emellett áthaladt a Lewis and Clark-résnek elnevezett területen a falban, ami elválasztja egymástól a Maraton- és a Bitterroot-völgyet. Színes panorámaképet is lőtt a Wharton-gerincről, ami keleti irányban terül el a réstől.
Múlt héten szemügyre vette a Spirit-domb közeli kőzetkibúvásokat, a Bitterroot-völgy keleti szélénél. Az új misszió harmadik célja kőzeteket találni és vizsgálni abból a geológiai rétegből, amely az Endeavour-krátert kiváló becsapódás előtt terült itt el.
Az Opportunity, a NASA új generációs robotja, a Curiosity, valamint három aktív keringőegység az űrügynökség színeiben, illetve a 2018-ban és 2020-ban induló újabb missziók mind annak a projektnek részét képezik, amelynek égisze alatt a 2030-as években embert juttatnának a negyedik bolygóra.
